Durante la guerra de Vietnam, un avión de observación estadounidense cae abatido y tan solo sobrevive uno de sus tripulantes, un experto en misiles que queda perdido en la jungla. Debido a estos conocimientos, es fundamental rescatarle antes de que los vietnamitas le localicen o bombardeen la zona. Será una tarea difícil, ya que el vietcong tiene acceso a la radio del accidentado y él lo sabe, por lo que debe inventar un código para hablar con sus rescatadores.

Mitch Taylor es un chico de quince años que gracias a sus experimentos con láser ultravioleta ha conseguido una beca en un centro experimental en Pacific Teach. A pesar de ser un genio está asustado de vivir lejos de su casa. Chris Knight hace tres años que estudia en el centro y está considerado como uno de los mejores, como uno de los "cerebros juveniles" del país.

Desde un mundo lejano llega a la Tierra un espíritu maligno que se introduce en el cuerpo de una niña de doce años, la cual, a partir de ese momento, se convierte en un ser agresivo que goza viendo sufrir a sus semejantes, incluso a su madre paralítica.

El terror hace su entrada en el Parque Nacional en forma de oso gris gigante, único en superviviente de una subespecie prehístorica. Para satisfacer su hambre asalta a un grupo desprevenido de excursionistas. Mientras el número de muertes aumenta, se intenta acabar por todos los medios con la carncería y los continuos ataques del animal.

El doctor Brace y la doctora Reynolds están a punto de culminar un proyecto: una máquina grabadora que, unida a unos sofisticados sensores de ondas cerebrales, puede leer y grabar todas las sensaciones físicas y emocionales del individuo. Y como colofón, quieren conseguir que esa suma de sensaciones, grabadas en una cinta de diez centímetros, pueda ser reexperimentada por otra persona diferente.

En 1943 dos jóvenes oficiales de la marina tomaron parte voluntariamente en un secreto experimento militar para ocultar su barco del radar enemigo. Un error en el experimento los llevará, a través del tiempo, a 1984, más de cuatro décadas en el futuro.

El oficial Bull Meechum (Robert Duvall) es un piloto del ejército norteamericano y ex-combatiente de Vietnam, apodado “Gran Santini”. Implacable y déspota, trata a su familia con el mismo rigor y dureza que emplea con sus escuadrones. Es un “guerrero sin guerra”, en continua pugna con su hijo Ben, quien no sólo desafía la tiranía de su padre, sino que como buen adolescente, se rebela contra él.